Меланома по типу злокачественного лентиго проходит определённую эволюцию по ходу своего существования. На начальных этапах она представляется в виде незначительного увеличения количества эпидермальных меланоцитов с минимальной атипией или без неё. Постепенно клетки начинают сливаться в единый массив в виде лентигинозных цепочек меланоцитов различной длины, обычно с нарастанием клеточной атипии.
При этом меланоциты ориентированы преимущественно перпендикулярно поверхности. Далее происходит нерегулярная агрегация меланоцитов в гнёздные структуры, часто свисающие с юнкциональной зоны в виде капель. На этом этапе может прослеживаться очаговое умеренное педжетоидное распространение атипичных клеток в зернистый слой эпидермиса. На заключительном этапе эволюции образование будет приобретать черты классической инвазивной меланомы. Сначала происходит утрата чёткости базальной мембраны, чаще в зоне гнезд, с проникновением одиночных атипичных клеток в сосочковый слой дермы.
А далее формирование уже крупных массивов опухолевых клеток с распространением в более глубокие слои кожи. Клеточный паттерн инвазивного компонента зачастую принимает невоидноклеточные или веретеноклеточные формы, в том числе десмопластический вариант.
В соответствии с классификацией ВОЗ также условно выделяют две доминирующих морфологических модели. Первая, называемая классическим злокачественным лентиго, на большем протяжении своего существования ассоциирована с преобладанием широких лентигинозных цепочек и низкой склонностью к гнёздообразованию. Вторая, называемая невусоподобное злокачественное лентиго, характеризуется более выраженной гнёздной структурой, в том числе с расположением гнёзд на концах акантотических тяжей и периодически сливающихся между собой, формируя архитектуру по типу диспластического невуса.
В большинстве случаев меланом по типу злокачественного лентиго клеточная атипия проявляется многообразно и неравномерно даже в рамках одного препарата. На начальных этапах клетки могут практически не отличаться от нормальных меланоцитов, может наблюдаться гиперхромия ядер и незначительное увеличение клеток в размере. На более поздних этапах атипичные клетки могут быть веретеновидными, несколько угловатыми или приобретать лимфоцитоподобный вид со скудной цитоплазмой и мелкими, округлыми, гиперхромными ядрами. Несколько в меньшей степени наблюдается атипия по эпителиодному типу. Часто вокруг клеток отмечаются ретракционные изменения в виде оптически пустого ореола. В некоторых случаях обнаруживаются длинные дендритные или многоядерные клетки, что является относительно специфической особенностью, но встречается достаточно редко. Гнёзда чаще характеризуются ондородным клеточным составом в рамках одной структуры. Можно наблюдать гнёзда из лимфоцитоподобных клеток, создающих вид обычного невуса. А длинные дендритные клетки могут формировать вытянутые гнёздные структуры, параллельные эпидермису. Также, может наблюдаться митотическая активность, в том числе за счёт атипичных форм, особенно на более поздних этапах туморогенеза. Единичные митозы в базальном слое следует дифференцировать с типичной митотической активностью кератиноцитов.
Ввиду особенностей патогенеза на всех этапах эволюции будут определяться признаки хронического солнечного повреждения, выражающиеся в первую очередь в обширном солнечном эластозе. Также, обычно обнаруживается атрофия эпидермиса: уменьшение толщины эпидермального слоя и сглаживание или полное отсутствие акантотических тяжей.
Ещё одной характерной чертой меланомы по типу злокачественного лентиго является распространение меланоцитов по эпителию придатковых структур, что не должно учитываться при измерении толщины по Бреслоу. При тангенциальных срезах такой паттерн роста может имитировать инфильтрацию опухолевых клеток в дерму.
При формировании длинных лентигинозных цепочек возможно образование субэпидермальных расщелин, отражающих замещение кератиноцитов базального слоя атипичными меланоцитами.
В дерме часто наблюдается лимфоцитарный инфильтрат различной степени выраженности. Очаговые скопления лимфоцитов, особенно в зонах с нечёткой базальной мембраной, могут быть подозрительны в качестве реакции на инвазивное распространение в дерму.
Меланиновая пигментация сильно варьируется. Как правило, наблюдаются очаговые скопления меланина в опухолевом компоненте на фоне распространённой повышенной пигментации верхних участков базальных кератиноцитов. Но могут встречаться беспигментные варианты или наоборот, с субтотальной яркой пигментацией. Достаточно часто можно обнаружить меланофаги в верхних отделах дермы.
Иногда меланома по типу злокачественного лентиго способна колонизировать другие образования, например поверхностно расположенные варианты базальноклеточной карциномы. Пролиферация атипичных меланоцитов в рамках таких опухолей не должна интерпретироваться как инвазивный компонент меланомы.
Таким образом, меланома по типу злокачественного лентиго имеет достаточно многогранную гистологическую картину. В рамках одного образования может прослеживаться морфология всех этапов эволюции опухоли. Такие меланомы часто имеют нечёткую границу с постепенным уменьшением плотности меланоцитов к периферии. При этом на всём протяжении могут выявляться сопутствующие актинические изменения эпидермиса. Всё это может значительно затруднить диагностику по ограниченным биоптатам и вызывать сложности оценки границ резекции.
Иммуногистохимическое исследование не является рутинным методом диагностики меланомы по типу злокачественного лентиго. Но может эффективно применяться для некоторых конкретных задач: дифференциальная диагностика с немеланоцитарными поражениями в неоднозначных случаях или на ограниченных биоптатах; поиск скрытого инвазивного компонента и определение толщины образования, особенно в биоптатах с выраженными воспалительными изменениями; оценка хирургических краёв резекции. Для более надёжной диагностики предпочтительно использование ядерных маркёров, таких как SOX10 и MITF. Применение MelanA, S100, HMB45 также возможно, но требует более осознанного подхода, ввиду менее чёткого цитоплазматического окрашивания меланоцитов, в том числе с захватом их отростков. Также, для оценки границ резекции может использоваться PRAME. Рекомендуется применять красную метку в случаях с обильной меланиновой пигментацией.